แพรว อายุ 29 ปี เดินทางมาจากหมู่บ้านเล็กๆ ในเขตโพนทอง ใกล้ชายแดนไทย-ลาว เธอเป็นหนึ่งในแรงงานข้ามชาติจำนวนมากที่มองหาโอกาสชีวิตใหม่ ด้วยความหวังที่จะหลุดพ้นจากความยากจนและข้อจำกัดในหมู่บ้านอันแออัด
ตัวเลขจากกระทรวงแรงงานระบุว่า มีแรงงานลาวในประเทศไทยราว 110,000 คน สาเหตุหลักมาจากความแตกต่างทางเศรษฐกิจอย่างชัดเจน เงินเดือนเฉลี่ยในลาวอยู่ที่เพียง 3,500 บาท ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของค่าแรงในประเทศไทย
แพรวทำงานในบาร์คาราโอเกะแห่งหนึ่งริมชายแดน รายได้หวยลาววันนี้ หลักมาจากค่าคอมมิชชั่นเพียง 5-15 บาทต่อเครื่องดื่มที่ลูกค้าซื้อ รวมถึงการให้บริการทางเพศ โดยเฉลี่ยเธอและเพื่อนร่วมงานมีรายได้ประมาณ 10,000 บาทต่อเดือน
"ที่ปากเซทำงานหนักแต่ได้เงินน้อย" ตุ๊กตา เพื่อนร่วมงานวัย 26 ปีของแพรวกล่าว "ที่นี่เรามีอิสระมากกว่า" แพรวเสริม เธอชื่นชอบความยืดหยุ่นของงาน สามารถเลือกเวลาทำงาน และกลับบ้านเยี่ยมครอบครัวได้ตามต้องการ
ธนาคารโลกประเมินว่า แรงงานลาวในไทยส่งเงินกลับบ้านกว่า 4 พันล้านบาทในปี 2559 นับเป็นแหล่งรายได้สำคัญของครอบครัวในชนบท งานวิจัยจากสาธารณสุขอุบลราชธานีเปิดเผยว่า ในปี 2558 มีพนักงานบริการในจังหวัดอุบลราชธานีราว 2,410 คน โดยเกือบครึ่งหนึ่ง (1,230 คน) เป็นแรงงานจากลาว
เรื่องราวของแพรวสะท้อนให้เห็นความซับซ้อนของการย้ายถิ่นฐาน ความหวัง และความท้าทายของแรงงานข้ามชาติที่แสวงหาโอกาสเพื่อสร้างชีวิตที่ดีกว่า